Commandant l'accés au lac de Tunis, La Goulette joue pendant des siècles un rôle militaire important. Occupée par les Turcs, elle est conquise en 1535 par l'armée de Charles Quint lors de la prise de Tunis. La forteresse de la Carraca, qui existe toujours, est édifiée par les Espagnols puis agrandie par les Turcs lorsque, en 1574, ils reprennent la ville.

La population goulettoise est au départ composée exclusivement de Turcs et de Maures. Mais, à partir de 1868, année de la signature du traité tuniso-italien de La Goulette qui encourage l'immigration en Tunisie, l'arrivée des italiens se fait de plus en plus massive jusqu'à assumer la portée d'authentiques vagues d'immigration qui changent la physionomie de la ville. En seulement quelques décennies les Italiens deviennent majoritaires au sein de la ville, donnant vie au quartier de La Petite Sicile (à ne pas confondre avec le quartier homonyme de Tunis).

La goulette reste réputée pour ses restaurants de poissons et sa longue plage, ce qui en fait une des destination favorites des Tunisois