La première ligne de chemin de fer en Tunisie fut construite par la companie anglaise "Tunis Railways Compagny" qui installa, entre 1872 et 1875, le premier réseau de voies ferrées (TGM) reliant Tunis à la banlieue nord. La ligne de la frontière algérienne à Tunis fut reprise par la companie française Bône-Guelma qui remporta par la suite le droit de construire et d'exploiter une voie ferrée entre Tunis et Hammam-Lif en 1880. Par la suite le réseau de chemin de fer continua d'être développé pendant le protectorat pour mieux exploiter le pays. La ligne de Gafsa-Sfax, par exemple, a été construite pour exporter le phosphate tunisien vers la métropole notamment.